Решимость дам повлияла на меня как чары или магические вязи, вселившие уверенность и непоколебимость к продолжению всех своих безумных затей. Я моментально взял себя в руки и выбросил из головы всевозможные глупости о неудачах с провалами. Короче — страх совсем потерял, как порой выражаются.

Но, что бы я не чувствовал, какие бы мысли не заполняли голову — решение принято и нет видимых причин на горизонте для его отмены.

А с проблемами перехода по территориям Чёрного Леса я точно справлюсь, если только… Х-м? Если только буду знать точно, чего следует опасаться. И почему это наша бесстрашная Амазонка так беспокоится?

Однако, механизм всеобщего сбора запущен и вновь меня окружает сплошная суматоха спешащего народа. Каждый старается чего-нибудь не забыть, а в результате мы имеем бардак и неконтролируемый хаос! Благо, что временный.

Нет, конечно, не все носятся и шумят словно придурошные, но женское большинство так уж точно, особенно в среде наших юннатов. Первый раз в дорогу собираются, что ли? Ранее такого бешенства было поменьше, вроде. Возможно, что все на нервозе из-за коренных перемен в привычном образе жизни? Запросто!

— Надо чуточку потерпеть! — меланхолично пробормотал я, в одиночестве прогуливаясь по внутреннему дворику владений господина Марка. — Согласен, Братан? — я потрепал своего подошедшего боевого коня по загривку, а он демонстративно фыркнул. — Вижу — согласен…

И именно в этот момент с улицы, из-за массивных ворот ведущих в подворье постоялого дома, раздался громкий голос господина Поручика Черепа, Колчака Александра.

— Равняйсь, сми-и-рно! Всем проверить личное оружие и амуницию! — скомандовал грозный преподаватель по тактической и военной подготовке. — Молодцы! — добавил он спустя непродолжительное время. — По-о ко-о-ням!

Ну что же, вот и пришло время мне присоединиться к обозу. Тем более, что все подобрались и успокоились, миновав сумасшедший этап подготовки и сборов.

Посему, я почти лихо вскарабкался на своего Братана, предусмотрительно пригнувшегося, по уже заведённой традиции. И когда я научусь верховому… Верховому… Блин! Навыку, что ли? Отвлёкся.

— Отворяйте уже, — я кинул копеечку служке, ожидающему команды у закрытых ворот, которые он сразу открыл.

— Благодарствую, барин! — паренёк не забыл поблагодарить меня и низко склонил голову.

Ну, а я выехал с подворья на Братане, ограничившись лёгким кивком приветствия всей своей многочисленной команде изгоев. Пафосно звучит, кончено же, но зато ёмко. И, собственно, наш переход к Чёрному Замку начался.

Мы выехали из Верхнего Ляпина через северные ворота и взяли курс на Усть-Щекурь, придерживаясь главного и единственно тракта в движении. Причём, все прекрасно понимают, что до первой точки маршрута нас ничего не поджидает из опасностей.

Поэтому, всё так и прошло без образования эксцессов и возникновения чрезвычайных ситуаций. Короче, предсказуемо спокойно. И чтобы не терять времени с поиском свободных мест в гостиницах и организацией ночлега, мы сразу двинулись дальше, лишь дав лошадям времени чуточку отдохнуть, поесть и попить.

— Вот почему тут нет автомобилей с моторами, хотя бы с паровыми? — задумчиво произнёс я и резко огляделся. — Не хватало ещё дополнительных ненужных вопросов о моторах… Да, Братан? И почему мне опять неспокойно… Странное ощущение, повторяющиеся симптомы, как при происшествиях с Огненной Ящеркой и помолвкой. А? Братан? — я похлопал коня по могучей шее. — Надо быть бдительнее.

— Не к добру, — пробормотал Тёмный Варлод, неожиданно очутившийся прямо рядом со мной.

— Что именно — не к добру? — я насторожился, и начал вертеть головой в поисках угроз, или их признаков.

— А ты присмотрись получше к окружению, как раз смеркается, — задумчиво произнёс Рафаэль и обвёл полукруг пальцем в воздухе над своей головой. — Увидишь что-нибудь странное — не поднимай шума и сконцентрируйся на увиденном, а то я не всё могу разглядеть в отличии от Чёрного Приора. Это границы Чёрного Леса, и мы их как раз сейчас пересекаем.

Его совету я и последовал, выкинув все лишние мысли из головы и концентрируясь лишь на пространстве вокруг. И чего же я должен приметить среди деревьев и бурелома в дремучем таёжном лесу? Или в северном… а может в сибирском — не суть. И что не к добру-то? Я точно упускаю какие-то детали.

Конь сделал ещё пару шагов по направлению к границе Чёрного Леса и начались изменения. Сначала незримая черта проявилась туманной дымкой, а сумерки резко сменились ночной темнотой. Деревья приняли странные очертания, став похожими на огромных великанов, раскинувших в стороны длинные руки ветвей. Они будто ждут незадачливого прохожего, чтобы принять его в свои объятия, как капканы ожидают неосторожную дичь со зверьём.

Ночная птица вспорхнула и встав на крыло добавила в множество звуков шелест пера на веру. Отдалённый рык неведомого зверя взбудоражил кровь в жилах, а треск ломающегося сушняка обозначил его трудный путь среди поваленных деревьев и бурелома.

И не сказать, что темень совсем непроглядная. Есть возможность видеть пространство, но уж больно сильно оно наполнено нотами мистики с необъяснимыми чувствами тревоги и страха. Тут и там тусклый свет идёт от лишайника с мхом, завладевшим остатками пней. Вывороченные корневища напоминают о силе здешних ветров, запросто ломающих могучие стволы вековых деревьев. Папоротник начал цвести и показал свои загадочные соцветия людям и демонам, осторожно шагающим по тропе с лошадьми, взятыми под уздцы.

И всё вместе слилось в то, что местный люд прозвал Чёрным Лесом, окружившим весь дивный край на подступах к Чёрному Замку Владыки. Его шпили башен и острия главных зданий уже виднеются где-то вдали призрачными айсбергами из чёрного камня, поднявшимися над мертвецки-спокойными волнами моря тумана и мглы.

Я инстинктивно поёжился, совершенно не контролируя этот порыв проявления страха, преследующий почти каждого человека, попавшего в жуткое место посреди ночи.

Такое ощущение сложилось, что туман прикоснулся ко мне и уколол тысячью холодных иголок, напрочь игнорируя любую одежду. Раньше в здешних лесах такой аномалии не встречалось. Вроде. Хотя это субъективные выводы…

— Феликс, что ты видишь? — Тёмный выждал долгую паузу перед обращением, дав мне полностью проникнуться окружением.

Отвечать сразу же я не стал и присмотрелся более внимательно к пространству вокруг одинокой дороги, по которой двигается наша колонна. Дорога — хм, это уж слишком сильно сказано. Так, скорее это полудорога или широкая лесная тропа, дающая возможность повозкам и телегам протиснуться меж стволов деревьев. Так вернее.

В этот момент я кое-чего увидел, нечто не поддающееся нормальному или внятному объяснению, хотя и выглядит это действие более-менее адекватно. Короче, три человека безмятежно собирают цветы папоротника. И я точно упускаю какие-то детали в их образах. Образах? Образах ли?

Занятый этим вопросом я передал Братана кому-то из рядом идущих и начал осторожно продвигаться по направлению к загадочному трио. Ветви и кустарники Чёрного Леса сразу же воспротивились моему желанию и принялись останавливать любознательного человека, хватаясь за края одежды, за рукава и за полы статусной накидки. Листва неистово зашелестела, словно шепча мне — не иди туда Феликс… Ноя всё-таки иду, проявляя глупое упорство и пренебрегая осторожностью. Мысль о том, что это опасность пришла и ушла, как талый снег по ранней весне.

В общем и целом — я страх потерял, или совершаю непростительную глупость. Но… стыдно изменять своему решению под взглядами близких друзей и товарищей.

Глава 5

Души Малахитового Города

Подобравшись достаточно близко я остановился, чтобы осмотреть загадочное трио собирателей редких цветков папоротника. Расстояние для наблюдения достаточное, как и для обращения. Я свободно могу крикнуть и привлечь внимание к себе, однако спешить я не буду. Присмотрюсь получше.